Istnienie grzybów zaobserwowano we wszystkich strefach klimatycznych, przede wszystkim na lądach, ale także w wodach (słodkich i słonych). Do tej pory opisano ok. 70 tysięcy gatunków grzybów, ale brak jednolitych kryteriów nie pozwala na dokładny szacunek, w efekcie ta liczba może być wyższa. Szacuje się, że co roku charakteryzuje się średnio 1700 nowych gatunków grzybów. Korzystając z danych uzyskanych z obszarów, na których rozpoznano większość organizmów żywych, przypuszcza się, że istnieje ok. miliona gatunków grzybów (4 razy więcej niż roślin nasiennych). Wiek najstarszych skamieniałości identyfikowanych jako prawdopodobne szczątki grzybów znalezionych w arktycznej części Kanady szacowany jest na około miliard lat.

Grzyby są organizmami, które niegdyś zaliczane były do roślin, jednak w miarę rozwoju badań nad pochodzeniem i pokrewieństwem organizmów, zostały one wyodrębnione w osobne królestwo Fungi. Grzyby, obok roślin i zwierząt, stanowią trzeci szlak w rozwoju organizmów eukariotycznych. Posiadają swoiste cechy, które są właściwe tylko im.